Het is 18 juni 2024, 20:59. Portugal staat klaar voor de aftrap tegen Tsjeschië.
Aan de kant van Portugal staan een 39-jarige spits, en een 41-jarige centrale verdediger in de basis. Cristiano Ronaldo was er al bij in 2004, toen hij zelfs scoorde in de openingswedstrijd.
Het was in die zomer dat de nu 41-jarige (!) Pepe verhuisde naar zijn nieuwe club, FC Porto. De geboren Braziliaan had indruk gemaakt op het eiland van Cristiano, Madeira. Bij Maritimo had de toen jonge voorstopper de kans gekregen zich te bewijzen. Die kans greep hij aan.
FC Porto had een seizoen achter de rug met een Treble. Geen makkelijk moment om in te stappen. Na een seizoen wat vooral draaide om de aanpassing, lukte het Pepe om zich in de basis te spelen bij de topclub. Onder de Nederlandse trainer Co Adriaanse zette hij zijn ontwikkeling door.
Hij begon in Porto met rugnummer 14, en pas daarna ging hij spelen met rugnummer 3. Met dit nummer speelt hij zo'n 20 jaar later nog steeds. Bij zowel club als land is de 3 van Pepe.
Madrid
Na 3 jaar FC Porto trok Real Madrid hem aan voor 30 miljoen euro. In dezelfde zomer kocht de club ook Wesley Sneijder en Arjen Robben. Het eerste seizoen leverde meteen een kampioenschap op voor de nieuwe nummer 3 van Real. Het zou 1 van de 3 landstitels voor hem zijn in Madrid.
Onder trainer Mourinho waren er de legendarische wedstijden tegen FC Barcelona, waarin spelers regelmatig te ver gingen. Pepe liet zich natuurlijk gelden tijdens dit soort wedstrijden, al was het niet altijd even positief.
In Madrid vormde Pepe een gevreesd duo met Sergio Ramos, toen deze van de rechtsback positie naar het centrum verhuisde. De duels tussen de twee en spits Diego Costa leverden altijd geweldige beelden op. De grens opzoeken en hier overheen gaan is onderdeel van de voetballer Pepe.
Het maakt hem tegelijk de sportman die hij is. Al in 2007 maakte hij zijn debuut als international van Portugal. Dat hij er nu bij is in 2024, en zelfs een basisplaats heeft, zegt veel over zijn karakter. In wat zijn laatst toernooi zal gaan worden zal hij een herhaling willen zien van 2016.
Dat was voor de verdediger een onvergetelijk jaar. Met Real won hij zijn tweede Champions League, en een paar weken later werd hij met Portugal Europees Kampioen. Het moment van spits Eder bleek genoeg te zijn om Frankrijk in eigen huis te verslaan.
Terug naar huis
In 2017 verliet Pepe Real voor Besiktas. Na anderhalf jaar in Turkije besloot hij terug te keren naar Portugal. Pepe tekende opnieuw voor FC Porto in begin 2019. Het leek op het laatste deel van zijn voetbalcarrière. Na het vertrek van Danilo werd de routinier zelfs aanvoerder van het team.
Deze zomer kan de 41-jarige verdediger op zoek naar een nieuwe club. Het is bijna niet voor te stellen, maar Pepe laat in de wedstrijd tegen Tsjechië zien dat hij nog steeds mee kan op dit niveau. Ik kan me voorstellen dat Cristiano Ronaldo hem graag zou verwelkomen als nieuwe teamgenoot.
De nummer 3 is alleen al vanwege zijn onwerkelijk lange carrière een fantastisch voorbeeld. Na de wedstrijd van gisteren is hij de oudste speler die ooit op het EK in actie kwam.
Lees Hier Meer:
Rugnummers en Posities
Geschreven door: Freddy Gomes