In Saoedi-Arabië wordt hard gewerkt aan een nieuw project.

Het land wil van de eigen Eredivisie, de Saudi Pro League, een grote competitie maken. Met het aantrekken van Cristiano Ronaldo gaf het land het startsein van de enorme operatie.

Een paar jaar geleden gebeurde in China hetzelfde. Met torenhoge salarissen werden grote spelers verleid om de stap te maken naar de Chinese Super League. Zij verlieten topclubs in Europa om daar lucratieve contracten te kunnen tekenen.

Spelers als Didier Drogba, Nicolas Anelka, Oscar en Hulk vertrokken naar de competitie. De CSL trok ook de beste trainers aan om de clubs (technisch) te leiden. Fabio Cannavaro was één van die trainers. De oud-verdediger wist met Guangzhou Evergrande het kampioenschap te winnen.

De jaren van grootse investeringen duurden niet lang. Het is voor mij onduidelijk waarom er in een paar jaar tijd opeens veel geld werd gepompt in de competitie, om er al snel mee te stoppen. Het zou kunnen zijn dat de Saudi Pro League hetzelfde lot zal ondergaan.

Dat is echter niet wat ik ervan verwacht.

De Toekomst

Welk idee er achter de keuzes van het land zit, zal nog moeten blijken. Het waarom achter de investeringen zal inzicht geven in de kansen op de lange termijn. Waar voor mij een verschil in zit met China, is het feit dat het beleid van Saoedi-Arabië meer gericht lijkt op de buitenwereld.

Dit geldt overigens voor de hele regio. Neem de Emiraten als voorbeeld. De ontwikkeling van Dubai is zeer indrukwekkend. Het WK in Qatar levert een enorme discussie op over mensenrechten. Terecht, en absoluut belangrijke gesprekken. Het is echter onderdeel van iets anders.

De problemen die er wel degelijk zijn in landen als Saoedi-Arabië vergroot de onderschatting die heerst in het Westen. Met het organiseren van het WK in 2034 laat Saoedi-Arabië, in tegenstelling tot China eerder, zien dat het over 10 jaar nog steeds een rol wil spelen.

Het wil ook zeggen dat het land nog 10 jaar heeft om een steeds sterkere competitie neer te zetten. Hierdoor worden de eigen spelers steeds beter. Daarmee kan er in de komende jaren worden gebouwd aan een selectie dat zich tijdens het WK ook na de groepsfase kan laten zien.

Bergwijn en Jesus

Steven Bergwijn vertrok begin september 2024 naar Saoedi-Arabië. Al-Ittihad, de club van Karim Benzema, nam hem over van Ajax. Bondscoach Ronald Koeman reageerde op de transfer door te zeggen dat de kans klein was dat hij Bergwijn nog zou oproepen.

Er ontstond een discussie. Eerder ging het al over Gini Wijnaldum, die al langer in het land actief is. Bergwijn is het er niet mee eens dat zijn stap naar het land betekent dat hij puur voor het geld kiest. Hij ziet de Saudi Pro League als een serieuze competitie.

Ik denk dat de algehele onderschatting automatisch leidt tot het onderschatten van het niveau in het land. Of de competitie zich kan meten met de Eredivisie durf ik niet te zeggen. Wel weet ik uit ervaring dat andere landen lang niet altijd positief zijn over het niveau in ons land.

Op de Portugese tv wordt er lacherig gedaan over hoe er in Nederland wordt verdedigd. Het is dan ook geen toeval dat juist Jorge Jesus zich mengde in de discussie over het niveau in Saoedi-Arabië. Als reactie op Koeman zei Jesus dat de Eredivisie één van de zwakste is van Europa.

Zoals vaker met showman Jesus is dat een behoorlijk overdreven reactie. Wanneer Jesus wel serieus is, schat ik hem aardig hoog in. Toen hij sprak over de toekomst van de Saudi Pro League keek ik wel even op. Volgens de trainer zal de competitie bij de vijf beste ter wereld kunnen gaan horen.

Hoe meer grote spelers de Saudi Pro League aan weet te trekken, hoe verleidelijker het voor nieuwe spelers wordt om die stap te zetten. Als zij daar grote bedragen kunnen verdienen in een mooie competitie, kunnen andere clubs daar straks onmogelijk mee concurreren.

Daarmee ontstaan er kansen die op dit moment nog moeilijk voor te stellen zijn. In 2034 leven we in een andere wereld. De landen in het Midden-Oosten zullen er in die wereld anders voor staan dan nu het geval is.

Ik waak voor onderschatting. Er is al te veel bewijs voor wat ze allemaal in huis hebben.

Geschreven door: Freddy Gomes